L’art classique africain possède une puissance esthétique rare. Il s’est construit lentement, par sédimentation : chaque génération d’artisans a repris, transmis et enrichi les formes de la précédente. La pièce la plus modeste porte ainsi en elle une longue mémoire d’expériences, de croyances et de cultures.

Vivre en groupe, en communauté, en société. Partager, échanger. Lutter contre la nature ou tenter de l’apprivoiser, dompter la faune et la flore, affronter les éléments, les autres hommes, la maladie, le climat. S’abriter, donner la vie : tout cela s’y lit.

On y découvre aussi le génie de l’artisan, de l’artiste, du créateur, qui façonne l’objet utile pour accomplir un rite, accompagner une cérémonie ou répondre à un besoin de la communauté. Né des cultes et des rituels, cet art forme un territoire sacré singulier, où toutes les cultures humaines peuvent venir puiser un renouveau.

C’est sur ce territoire que Picasso est venu chercher, au début du XXᵉ siècle, un souffle neuf.

Face à un monde qu’il voyait vaciller, il y a trouvé les sources qui allaient régénérer l’art moderne occidental. Les formes du cubisme en portent la trace, et avec elles la remise en cause de plusieurs siècles de création académique : rien de moins que l’histoire de l’art occidental tout entière.

Depuis la fin des années 1990, l’art africain traditionnel enchaîne les records en vente publique, jusqu’à plusieurs millions de dollars pour les pièces les plus célèbres. Longtemps, il n’a intéressé qu’une élite : de grands amateurs internationaux et des collectionneurs passionnés qui, portés par leur ferveur, ont réuni de magnifiques collections d’objets authentiques, à des prix aujourd’hui jugés modestes.

Si les œuvres les plus médiatisées atteignent désormais des sommets, de belles occasions d’acquisition demeurent parmi les pièces encore en circulation. C’est le moment de les découvrir.

De l’avis des spécialistes, l’art classique africain reste sous-évalué au regard de l’art moderne et contemporain. Dans le même temps, la réappropriation de cet héritage par les nouvelles bourgeoisies africaines s’annonce comme un mouvement de fond pour les décennies à venir. Le marché de l’art chinois a connu un élan comparable depuis le début des années 2000, porté par l’essor d’une classe d’affaires désireuse de renouer avec sa culture. Le même mouvement gagne aujourd’hui les élites du continent africain comme la diaspora installée dans le monde entier.

Le marché change vite. Une génération de collectionneurs et de marchands cède la place à une autre ; de nouveaux éditeurs apparaissent ; les bases de données professionnelles et universitaires s’ouvrent au public. Internet multiplie les échanges internationaux et fait circuler de nouvelles approches, qui renouvellent à leur tour le regard des amateurs.